資料來源／華爾街日報、Smithsonian magazine、Medical News Today
編按：你是否曾覺得，某些年齡階段的人生感悟特別不同，或是好奇為什麼某些疾病總在特定年紀找上門？最新科學研究發現，大腦其實會在5個不同階段持續變化！究竟大腦腦容量何時萎縮？預防大腦老化，不同階段該養成的習慣是什麼？
據《華爾街日報》報導，一項發表於《自然通訊》（Nature Communications）的重量級研究，透過分析約4,000份從新生兒到90歲長者的大腦掃描影像，發現大腦並非線性老化，而是在一生中經歷5個截然不同的「接線（Wiring）」階段，並以4個年齡作為分水嶺。
66～83歲是老化關鍵期！大腦發展5階段
研究進一步指出，人類大腦神經網路的連接模式，分為以下5個階段：
階段一：0～9歲為大腦「斷捨離」期
從出生到9歲，是大腦的第一個發展階段。雖然這段時間大腦體積迅速增長，但神經連接卻相對雜亂、「效能」也還不完善。
愛丁堡大學發現腦科學中心主任塔拉．史派爾斯-瓊斯（Tara Spires-Jones）解釋，新生大腦因神經連接過剩，因此大腦會在這段期間進行「修剪」，切斷那些不常用或效率低下的連接，像是在雜亂的荒野中開闢道路，也奠定未來發展的基礎。
階段二：9～32歲是「加長版」青春期
這項研究最令人驚訝的發現之一是：大腦的青春期居然一直持續到32歲。
在這個階段，大腦的神經網路變得極其發達，區域間的溝通更為快速。這也是大腦最具「彈性」的時期，最容易建立新的突觸連接。
然而，高度重組也伴隨著風險。數據顯示，約75%的心理健康問題（如躁鬱症）發生在20歲出頭的年紀。劍橋大學神經科學家亞歷克莎．姆斯利（Alexa Mousley）指出，大腦網路的重新佈置，可能使我們在特定年齡段對精神疾病變得脆弱。
階段三：32～66歲──建立穩定的模組
32歲後，大腦進入最長的一段穩定期。研究稱之為「成年期」，這與人的智力、性格發展的高原期相符。
在此階段，大腦區域開始著重於建立獨立運作的「模組」，雖然處理資訊的效率開始緩慢下降，但整體穩定性最高。這也解釋了為何多數人在這段期間展現出最強的社會適應力與專業能力。
階段四：66～83歲是早期老化的轉折點
大腦的第3個轉折點出現在66歲左右。此時，負責連接大腦不同區域的「白質」開始退化，大腦容量也開始萎縮。
在這個階段，雖然大腦內部特定區域的聯繫可能變強，但整體的「跨部門協作」能力下降。這也是阿茲海默症等退化性疾病開始顯現的時期。（相關閱讀：某個歲數以後突然老很快？科學證實是真的！想延緩衰老，你應該做這6件事）
階段五：83歲後進入老化晚期
83歲後，大腦進入最後一個階段。區域間的連接進一步衰退，大腦開始高度依賴少數幾個關鍵的「神經樞紐（Hubs）」來運作。姆斯利形容，這可以視為一種生存策略，當資源有限時，大腦優先維持最重要的核心通道。
理解而非恐懼老化 不同階段的大腦保養建議
《Smithsonian magazine》報導補充，儘管研究劃分出了清晰的年齡分水嶺，但神經科學家卡佳．魯比亞（Katya Rubia）也提醒讀者，每個人都有其個體差異，這不代表我們過了83歲就該開始擔心。（相關閱讀：經常睡不好、忘東忘西？原來大腦也有期限，透過心腦鍛鍊延長大腦保固，還能預防老化、安定情緒）
研究共同作者鄧肯．阿斯特爾（Duncan Astle）強調，心血管健康與大腦的連結穩定性息息相關。透過規律的有氧運動，不僅能改善血液循環，更有助於維持白質的完整性。
此外，由於大腦各區域間的「跨區溝通」變弱，學習過往新技能或進行跨領域的腦力活動，有助於延緩大腦區域間聯繫的衰退情形。
《Medical News Today》報導則提到，神經外科醫師安琪拉．波能（Angela Bohnen）提醒，83歲以上的高齡者在醫療決策上需更為謹慎。由於此時大腦的修復資源多用於維持核心功能，大型手術的恢復壓力對大腦而言是沉重的負擔。目標應從「追求大腦發育」轉向「維持現有功能與生活品質」。
這份大腦地圖的意義在於，它為我們提供不同階段的大腦發展樣貌與健康建議。透過維持心血管健康、保持社交連結與規律運動，我們在不同的大腦階段都能展現出對應的生命彈性。
效率高不等於有智慧 什麼是中年人的晶體智力？
為了讓讀者理解這5個階段，資深研究員路易斯．戈伊庫里亞（Luis Goicouria）博士提出了一個生動的比喻：
「想像大腦是一張高低起伏的棉被，有許多口袋，上面有一顆滾動的球，代表我們的注意力。棉被上的口袋是處理特定功能的局部網路。」
這項研究觀察的就是：球在口袋間移動的難易度（整合性）、口袋有多深多明顯（隔離性），以及哪些口袋處於交通要道（中心性）。
這也解釋了為什麼「效率高」不代表「更有智慧」。青少年雖然大腦傳輸速度極快，但在32歲之後發展出的「晶體智力」（Crystallized Intelligence）與智慧，才是讓世界運轉得更有條理的關鍵。
安琪拉·波能也觀察，臨床上不同年齡層的術後康復速度與大腦的這些發育階段息息相關，了解這些規律，能幫助醫療團隊為高齡患者設計更精準的治療決策。
