編譯／蔣德誼 圖／Shutterstock 資料來源／WSJ、Business Insider 責任編輯／王美珍
編按：隨著醫療與生活方式的轉變，許多人不只得以健康地活到高齡，甚至隨著年齡增長而變得更為活躍。如何藉由長壽科技發展的新趨勢，預防失能、延長健康壽命？
儘管高齡化社會帶來許多挑戰，如慢性病負擔和醫療資源需求的增加，但這並不全然意味著生活品質也會隨之下降。相反地，80～90歲的美國高齡世代，其實正開始過著充滿活力與豐富的老後生活。
美國《華爾街日報》日前報導了一系列活躍老化的真人案例，如94歲的漢克．範帕里斯（Hank Van Parys）。他每週3次前往紐約金斯頓的基督教青年會（YMCA），而且是以老師的身分帶領「心血管健身課程」，更持續了超過40年。
儘管同學們多已不再年輕，但訓練內容和上課時會播放的80年代音樂清單並沒有太大變化。目前仍是固定班底的5位同學，其平均年齡從89～94歲不等，他們稱自己為「厲害的老傢伙」。
課程結束之後，大家會沿著跑道步行30分鐘，然後前往他們最喜歡的早餐店。漢克會吃著菠菜捲裡的香腸和雞蛋，一邊鼓勵大家：「今天做，明天還能做！」
高齡不等於衰老：失智症比例下降、負面情緒更少
許多研究也發現，高齡者的健康狀況與生活品質正在提升。
康乃狄克州紐黑文區高齡者的一項長期研究觀察到，大多數失去進食或洗澡能力的人有機會在6個月內恢復，甚至更快。
紐約布朗克斯的愛因斯坦老化研究（Einstein Aging Study）自1993年起追蹤70歲以上長者，發現1929年後出生的世代，其失智症發病率正呈現逐步下降的趨勢；史丹佛長壽中心（Stanford Center on Longevity）的研究則發現，與年輕人相比，老年人的情緒健康狀態更好，也更少負面情緒。
多年來，不少研究提出警示，認為高齡化現象將引發「灰色海嘯」。他們將摧毀經濟、造成社會負擔。
當然，老化仍然是重大疾病的主要危險因子之一。隨著時間的推移，磨損會不斷累積，最終導致身體不同部位的衰老或耗損。也並非每個人都能獲得良好的預防或保養來幫助改善慢性病和老化。研究顯示，壽命可能因社經地位存在差距，富裕層比低收入者壽命更長。
減少社交孤立、運動 是健康長壽的良方
然而，一些適度的生活方式改變也的確有其效果。威爾康奈爾醫學院老年病學和安寧療護醫學聯合主任馬克．拉克斯（Mark Lachs）博士建議，高齡者可以透過參與志願工作來減少社會孤立，並養成運動習慣以保持行動能力。
根據《Business Insider》報導，研究百歲老人的阿爾伯特愛因斯坦醫學院人類長壽研究主任米爾曼（Milman）認為，除了與生俱來的長壽基因之外，健康習慣與生活方式對於一般人來說可能更為重要：比如足夠的運動、健康飲食（盡可能選擇全食物）、減輕生活中的壓力、保證充足的睡眠。
米爾曼認為，如果只優先考慮一種習慣來讓自己活得更長壽、更健康，那應該是運動。足夠的體能訓練可以帶來更多的健康益處。無論是與朋友一起散步還是在健身房舉重。（相關閱讀：80歲大腦竟可真的像20歲！哈佛研究：「超級老人」保持超強記憶與體力的5個好習慣）
無獨有偶，耶魯大學的托馬斯吉爾（Thomas Gill）博士在大紐黑文地區進行了一項為期25年多的研究，追蹤調查了750名70歲以上的高齡者，並從中得出類似的結論。
吉爾認為，生活方式的改變和長壽兩者之間的關係已經逐漸被大眾所接受：「現在75歲的人的平均健康狀況，遠比上一代75歲的人要好。」
97歲還可以不失智 關鍵在於保持身心忙碌、樂交新朋友
在科學與醫療研究日新月異的同時，老年或許不再是一個由年齡數字定義的階段，而是取決於個人的感受和心態。
《華爾街日報》報導的另一個案例，是97歲的伊內茲．B．瓦納布爾（Inez B. Vanable），她是參與愛因斯坦老化研究的長期觀察者之一。她在62歲時學會了踢踏舞，並積極參與志工和家族系譜的歷史研究，且樂於結交新朋友。
去（2024）年10月，近200人參加了她的97歲生日派對。她與朋友和家人（包括19位曾孫和9位玄孫）一起跳排舞來慶祝這個里程碑。這項研究的負責人、神經學家理查德．利普頓（Richard Lipton）博士表示，伊內茲並不是一個例外：「她是一個很好的例子，說明人如何能活到97歲，並且幾乎保持完全的認知能力。」
79歲的Mimi Gerstell則是在45歲離婚後重返校園，並在68歲時開始寫作，並自費出版書籍。她透過加入橋牌俱樂部、寫作小組、參加教堂和高爾夫球社團活動（60多歲時才開始），擁有豐富充實的社交生活。
儘管由於人們的平均壽命逐漸延長，如今患有阿茲海默症和失智症的人數愈來愈多。但若以比例來看，失智症的發生率其實呈現下降趨勢，而不是上升。
研究人員認為，這與高血壓、高膽固醇、高血糖等慢性病獲得有效控制相關，同時，跳舞、閱讀和學習新語言等活動也被證明有助於保護認知功能。
本文開頭提到的金斯頓YMCA「厲害的老傢伙」健身團體也是如此。他們用啤酒和披薩來慶祝生日，吃早餐時，他們討論鎮上發生的大小事，並分享如何找到優秀的屋頂修理工或心臟病專家。其中3人加入了一個投資俱樂部，將資金集中起來，並投票決定何時買賣股票。
成員之一，90歲的弗蘭克·阿爾姆奎斯特（Frank Almquist）目前仍然在自己所在城鎮的規劃委員會任職，他說：「讓身心保持忙碌很重要。」雖然同學中有人需要配戴助聽器或是走路時有些缺乏平衡感。「但沒關係，我們都還健在。」
