文／顏理謙 圖／Shutterstock 責任編輯／王美珍
編按：口腔機能與老後生活品質息息相關，日本近年研究指出，「口腔衰弱」會造成老後肌少、衰弱、失智、跌倒臥床等風險。如何趁早避免？成大醫院咀嚼吞嚥中心主任蘇慧真分享建議。
從食物送進嘴巴，再到順利吞下肚子，這段看似尋常的過程，其實相當複雜！而口腔，更是當中的重要關卡。
日本近年曾提出「口腔衰弱」概念，當口腔機能不好，可能會造成未來肌少、衰弱、失智、跌倒臥床等風險。但，口腔衰弱到底是什麼？如何才能知道自己有口腔衰弱的問題？又該如何預防？
成大醫院咀嚼吞嚥中心主任蘇慧真解釋，咀嚼吞嚥的第一道關卡稱為「口腔期」，當食物進到口腔內，經由舌頭、牙齒、唾液、黏膜形成比較細碎、經由消化酶處理過的食團後，再以舌頭往後送。接著，才會啟動下一階段「咽喉期」，讓食物正確地掉入食道裡。這時，如果功能發揮不良，讓食物掉入氣管，就會造成嗆咳。
因此，假如沒辦法把食物攪拌為食團，並推動食團、啟動咽喉期，就會形成「口腔衰弱」。
口腔衰弱的5大面向 若不注意，容易形成惡性循環！
那麼，哪些狀況會造成口腔衰弱呢？蘇慧真說明，口腔衰弱有下5大原因：
1. 牙齒不夠
牙齒不夠不一定無法進食，只是咀嚼能力受限。進食時，通常只會挑選軟質食物，無法攝取多樣化食材。
「因此我們鼓勵長者做假牙、戴假牙，盡量嘗試一些有彈性、有咬勁的食物，例如：蒟蒻。中年以上的族群，也要記得多挑戰自己的口腔，柿子不要挑軟的吃，這樣才能訓練咀嚼力。」（相關閱讀：長輩吃不下如何備餐增食欲？營養師：不是弄碎食物就好，3重點防嗆咳、延緩退化）
2. 唾液不足、口乾
隨著年紀增加，唾腺會萎縮。此外，許多藥物的副作用也會造成口水減少。她建議，可以諮詢醫師，自己的藥物內是否含有讓口水分泌減少的成分，例如，抗組織胺或抗乙醯膽鹼等。「口水不足，會讓咬完的食物變得散散碎碎的，無法形成食團。這時，大部分長者就會把它吐出來，不會吞進去。」
3. 舌頭力道不夠
舌頭是口腔內的一塊肌肉，如果舌頭沒有力氣，不僅沒辦法攪拌食物，攪拌完以後，也無法將食團往上頂、往後送。「就像是有時候嘴巴裡有食物殘渣，我們也是用舌頭稍微清洗，這是一個很重要的口腔清潔動作。」
她指出，假如舌頭力道不夠，不僅會讓食物殘渣殘留在口腔，造成牙周病、異味等，只要不小心嗆咳，也容易造成吸入性肺炎。
4. 口舌協調差
口腔內的器官包含牙齒和舌頭，攪拌食物時，需要有規律性與協調性。此外，嘴唇也要能緊密閉合。她表示，若觀察患有退化性疾病或年紀較長的長者，嘴唇多半鬆鬆的、向上翹，無法閉合。這會讓口腔無法產生壓力，把食團往下推送。
5. 吞嚥功能失調
上述4者以外，最後一項才是吞嚥功能失調。
口腔衰弱，後果有多嚴重？蘇慧真表示，假如口腔機能不好，其實會形成惡性循環！
「很多長者因為咀嚼力不好，喜歡吃軟食、稀飯或流質食物，因此往往只攝取碳水化合物，脂肪和蛋白質都不足。」如果長期不重視飲食質地和營養成分，體重會慢慢下降，肌肉量也會減少，甚至形成肌少症。接下來，很容易開始站不好、走不好，甚至跌倒，最後導致臥床。
而由於舌頭、喉頭也是身體肌肉的一環，形成肌少症後，咀嚼肌會消瘦，舌頭和喉頭的肌力也跟著減少。「這時候，長輩就更不願意進食，更容易嗆到，變成惡性循環。」此外，觀察性研究也發現，口腔衰弱的病人與罹患失智症機率有正相關。（相關閱讀：預防失智，吃飯時多嚼幾下！陽明大學研究：延緩腦退化，每日10分鐘健口操）
如何知道自己口腔功能衰弱？AI就能判讀吞口水聲音
一般來說，當查覺到自己或家人出現進食困難時，可以到醫院的咀嚼吞嚥門診做吞嚥檢查。醫生會評估病人的口腔機能和進食習慣，並透過吞嚥內視鏡或放射線下的吞嚥攝影，做出最完備的判斷。
而為了讓大眾更容易理解自己的口腔與吞嚥功能是否正常，成大醫院咀嚼吞嚥中心也與成大資工所合作開發一款App，透過「自我評估量表（EAT-10）」、「反覆口水吞嚥測試（RSST）」，再以AI判讀吞嚥聲音。綜合評量這3項數值，了解口腔機能是否正常。
AI如何協助判別吞嚥功能？蘇慧真表示，利用AI收錄上千筆吞嚥聲音建立的模式，只要把電子聽診器放在喉部兩側，收錄吞口水的聲音，就能判斷聲音為正常、需要開始注意，或者異常。「功能正常的人，吞口水的聲音震幅比較高，時距也正常。但這必須透過精密的聽診器才聽得出來，一般人耳是聽不到的。」
成大醫院咀嚼吞嚥中心與成大資工所合作開發的App。（顏理謙攝）
不過，這款App目前尚未全面公開。她也提醒，檢測結果並非百分之百準確，必須搭配更多臨床資料，例如，檢測者的年齡、是否罹患呼吸中止症、帕金森症或曾經中風等病史。因此，還是建議大家到醫療院所尋求協助。
她指出，吞嚥是複雜且連續性動作，需要透過專業判斷才能辨別是口腔期出了問題，還是咽喉期有狀況。「到底是口水不夠，還是舌頭力氣不夠？還是你其實中風過，自己卻不知道？我們會把兇手找出來，一一處理。」（相關閱讀：人生到最後都不想靠鼻胃管灌食！熟齡常見的吞嚥障礙，如何及早逆轉？）
不愛說話的人，老後容易咀嚼吞嚥困難！為何應該多唱歌、多笑？
長期在咀嚼吞嚥整合照護門診協助病患，蘇慧真觀察到一個特別的現象：「有咀嚼吞嚥困難的病人，通常都不太喜歡講話！」
這是因為，說話與進食的器官相同，「如果不常講話，舌頭靈活度不好，唇音、舌音、喉音都發得不好，也會影響口腔功能。」
她鼓勵《50+》讀者，好好維持自己的社交生活，多講話、多唱歌、多笑，讓自己的臉部表情豐富，說話也要留意抑揚頓挫，對於自己的口腔和喉頭機能都有幫助。
除此之外，當然也有一些病人因為退化性疾病，例如，巴金森氏症，或是頭頸癌、舌癌等疾病造成口腔機能不良。「我們最近遇到一位病人，因為吞嚥時感到疼痛，無法進食、一直變瘦，檢查後才發現是癌症。」她強調：「吞嚥困難只是一個症狀，我們必須幫病人找原因。」
良好的口腔機能，決定了老後的生活品質。從50歲開始，就要好好鍛鍊自己，讓未來的人生更精彩、充滿滋味！
